18世紀(jì)開(kāi)始的產(chǎn)業(yè)革命，帶來(lái)了科學(xué)和技術(shù)的發(fā)展。一些國(guó)家開(kāi)始進(jìn)入以工業(yè)生產(chǎn)為主的社會(huì)。水文學(xué)、水力學(xué)、應(yīng)用力學(xué)等基礎(chǔ)學(xué)科的長(zhǎng)足進(jìn)步，各種新型建筑材料、設(shè)備、技術(shù)，如水泥、鋼材、動(dòng)力機(jī)械、電氣設(shè)備和爆破技術(shù)等的發(fā)明和應(yīng)用，使人類(lèi)改造自然的能力大為提高。而人口的大量增長(zhǎng)，城市的迅速發(fā)展，也對(duì)水利提出了新的要求。19世紀(jì)末，人們開(kāi)始建造水電站和大型水庫(kù)以及綜合利用的水利樞紐，水利建設(shè)向著大規(guī)模、高速度和多目標(biāo)開(kāi)發(fā)的方向發(fā)展。

水利工程曾包括在土木工程學(xué)科之內(nèi)，與道路、橋梁、公用民用建筑并列。水利工程具有下列特點(diǎn)：水工建筑物受水作用，工作條件復(fù)雜；施工難度大；各地的水文、氣象、地形、地質(zhì)等自然條件有差異，水文、氣象狀況存在或然性，因此大型水利工程的設(shè)計(jì)，總是各有特點(diǎn)，難于劃一；大型水利工程投資大、工期較長(zhǎng),對(duì)社會(huì)、經(jīng)濟(jì)和環(huán)境有很大影響，既可有顯著效益，但若嚴(yán)重失誤或失事，又會(huì)造成巨大的損失或?yàn)?zāi)害。由于水利工程具有自身的特點(diǎn)，以及社會(huì)各部門(mén)對(duì)水利事業(yè)日益提出更多和更高的要求，促使水利學(xué)科在20世紀(jì)上半葉逐漸形成為獨(dú)立的科學(xué)。

二次世界大戰(zhàn)以后，隨著各國(guó)經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)和發(fā)展，以及系統(tǒng)論、控制論、信息論等新理論和電子計(jì)算機(jī)、遙感、微波通信等新技術(shù)的出現(xiàn)，水利事業(yè)進(jìn)入蓬勃發(fā)展的新時(shí)期。但是在某些地方由于對(duì)水土資源的過(guò)量開(kāi)發(fā)，或未能有效地進(jìn)行保護(hù)，已造成惡果。例如：大量侵占江河湖泊水域，降低了防洪能力；濫伐濫墾森林草原，加劇了水土流失；工礦排放有毒廢水，污染了水源；超量開(kāi)采地下水，造成了水源危機(jī)等。因此，水利又面臨許多新的課題。

通觀歷史，人類(lèi)與水一直存在著既適應(yīng)又矛盾的關(guān)系。隨著人類(lèi)社會(huì)的不斷發(fā)展，人與水的矛盾也在不斷變化，需要不斷地采取水利措施加以解決，而每一次大規(guī)模的成功的水利實(shí)踐，都會(huì)進(jìn)一步提高水利在人類(lèi)發(fā)展過(guò)程中的重要地位。