水是一切生命的源泉，是人類生活和生產(chǎn)活動中必不可少的物質(zhì)。在人類社會的生存和發(fā)展中，需要不斷地適應(yīng)、利用、改造和保護水環(huán)境。水利事業(yè)隨著社會生產(chǎn)力的發(fā)展而不斷發(fā)展，并成為人類社會文明和經(jīng)濟發(fā)展的重要支柱。

原始社會生產(chǎn)力低下，人類沒有改變自然環(huán)境的能力。人們逐水草而居，擇丘陵而處，靠漁獵、采集和游牧為生，對自然界的水只能趨利避害，消極適應(yīng)。進入奴隸社會和封建社會后，隨著鐵器工具的發(fā)展，人們在江河兩岸發(fā)展農(nóng)業(yè)，建設(shè)村莊和城鎮(zhèn)，遂產(chǎn)生了防洪、排澇、灌溉、航運和城鎮(zhèn)供水的需要，從而開創(chuàng)和發(fā)展了水利事業(yè)。

18世紀開始的產(chǎn)業(yè)革命，帶來了科學和技術(shù)的發(fā)展。一些國家開始進入以工業(yè)生產(chǎn)為主的社會。水文學、水力學、應(yīng)用力學等基礎(chǔ)學科的長足進步，各種新型建筑材料、設(shè)備、技術(shù)，如水泥、鋼材、動力機械、電氣設(shè)備和爆破技術(shù)等的發(fā)明和應(yīng)用，使人類改造自然的能力大為提高。而人口的大量增長，城市的迅速發(fā)展，也對水利提出了新的要求。19世紀末，人們開始建造水電站和大型水庫以及綜合利用的水利樞紐，水利建設(shè)向著大規(guī)模、高速度和多目標開發(fā)的方向發(fā)展。

水利工程曾包括在土木工程學科之內(nèi)，與道路、橋梁、公用民用建筑并列。水利工程具有下列特點：水工建筑物受水作用，工作條件復雜；施工難度大；各地的水文、氣象、地形、地質(zhì)等自然條件有差異，水文、氣象狀況存在或然性，因此大型水利工程的設(shè)計，總是各有特點，難于劃一；大型水利工程投資大、工期較長,對社會、經(jīng)濟和環(huán)境有很大影響，既可有顯著效益，但若嚴重失誤或失事，又會造成巨大的損失或災害。由于水利工程具有自身的特點，以及社會各部門對水利事業(yè)日益提出更多和更高的要求，促使水利學科在20世紀上半葉逐漸形成為獨立的科學。