約公元前104～前91年，西漢史學(xué)家司馬遷寫成《史記》，其中的《河渠書》（見《史記·河渠書》）是中國第一部水利通史。該書記述了從禹治水到漢武帝黃河瓠子堵口這一歷史時期內(nèi)一系列治河防洪、開渠通航和引水灌溉的史實(shí)之后，感嘆道："甚哉水之為利害也",并指出"自是之后，用事者爭言水利"。從此，水利一詞就具有防洪、灌溉、航運(yùn)等除害興利的含義。

現(xiàn)代由于社會經(jīng)濟(jì)技術(shù)不斷發(fā)展，水利的內(nèi)涵也在不斷充實(shí)擴(kuò)大 1933年，中國水利工程學(xué)會第三屆年會的決議中就曾明確指出：“水利范圍應(yīng)包括防洪、排水、灌溉、水力、水道、給水、污渠、港工八種工程在內(nèi)。”其中的“水力”指水能利用，"污渠"指城鎮(zhèn)排水。進(jìn)入20世紀(jì)后半葉，水利中又增加了水土保持、水資源保護(hù)、環(huán)境水利和水利漁業(yè)等新內(nèi)容，水利的含義更加廣泛。

因此，水利一詞可以概括為：人類社會為了生存和發(fā)展的需要，采取各種措施，對自然界的水和水域進(jìn)行控制和調(diào)配，以防治水旱災(zāi)害，開發(fā)利用和保護(hù)水資源。研究這類活動及其對象的技術(shù)理論和方法的知識體系稱水利科學(xué)。用于控制和調(diào)配自然界的地表水和地下水，以達(dá)到除害興利目的而修建的工程稱水利工程。